Alfred Riekstins – Ritter des Ritterkreuzes

Es ist Mitte März 1945. Kurland wird seit fast einem halben Jahr von Granaten zerfetzt. Tausende und Abertausende sind in fünf großen Schlachten gefallen. Das Epizentrum des Krieges hat sich an den Rand Berlins verlagert. Der Ausgang des Krieges ist beiden Seiten klar. Nur noch wenige Tage, Wochen, schlimmstenfalls einige Monate bleiben, doch die Festung Kurland hält noch immer stand. Das sowjetische Oberkommando schont die eigenen Leute nicht – es schickt immer mehr neue Kriegergruppen in sinnlose Schlachten in den Tod. Legionäre verteidigen jeden lettischen Bauernhof, jeden Hügel und jeden Birkenhain.

Mitte März deutet alles darauf hin, dass die Verteidiger Kurlands eine weitere große Schlacht – die sechste, wie sich später herausstellen sollte, die letzte – erwarten müssen. Diesmal plant der Feind sie am Rande von Saldus auf der Seite von Remte. Wie wichtig sie für die Russen ist, zeigt die Tatsache, dass die Marschälle Wassilewski und Tschistjakow, der Befehlshaber der Baltischen Flotte, Jerjomenko, und der Vertreter des Generalstabs, Frolow, in Kurland eintreffen. Am 17. März durchbricht die Rote Armee mit einem Schnellangriff von Pilsblīdene aus nahe der Häuser von „Ķīpi“ die Frontlinie und erobert die Straße Saldus-Kandava. Dies eröffnet russischen Panzern eine hervorragende Gelegenheit, nach Kurland vorzudringen. Wie üblich entsendet das Oberkommando zur Schließung solcher riskanten Breschen das Stoßbataillon von Major Laumanis. Auch diesmal erhält der Major einen ähnlichen Befehl: Um 19 Uhr, nach gezieltem Artilleriefeuer, die vorherigen Stellungen zurückzuerobern und die Bresche zu schließen. Es scheint etwas Besonderes vorzuliegen – wie wenige Männer des Laumanis-Bataillons sich in solchen Gegenangriffen erhoben und mehr als einen lettischen Bauernhof befreiten. Diese Schlacht ging jedoch als die ungewöhnlichste in die Geschichte der Kämpfe in Kurzeme ein. Jeder Militärhistoriker beschreibt sie in seinen Memoiren und Studien zum Kampfverlauf der 19. Division, denn der Ausgang dieser Schlacht, so unglaublich er auch sein mag, wurde durch den Einfallsreichtum, den Mut, die Selbstlosigkeit und die Tollkühnheit eines einzigen Mannes bestimmt. Major Laumanis schickte Korporal Alfred Riekstins von der ersten Kompanie mit elf Mann als Späher. Er wusste, wen er schicken musste – Riekstins war ein erfahrener Kämpfer, der den Kampfverlauf der 19. Division von Leningrad bis in seine Heimat Kurzeme unversehrt miterlebt hatte. Kürzlich hatten die Stoßtruppen seines Zuges in den Kämpfen bei Rumba sieben eingegrabene russische Panzer mit Panzerkanonen zerstört und die Häuser von Gibeļi befreit.

Laumanis erteilt den Kampfauftrag: Die Häuser der „Kīpi“ sollen von der nahegelegenen Anhöhe an der Kreuzung Saldus-Pilsblīdene aus beobachtet und später das Artilleriefeuer koordiniert werden. Sie stellen eine Telefonverbindung zum Hauptquartier her. Riekstiņš entdeckt drei russische Panzer, Panzerabwehrkanonen und schwere Maschinengewehre im Hof eines Hauses in der Ferne. Die Bewohner fühlen sich sicher und bewegen sich unbesorgt, als ob ein ganzes Regiment vor ihnen stünde, das in Richtung des Laumanis-Bataillons vorgerückt ist. Alfred beschließt zu einem kühnen Schritt: Er will nicht auf das Artilleriefeuer auf die „Kīpi“-Häuser um 19 Uhr warten, sondern sie selbst einnehmen. Er weiß: Überraschung und Wagemut haben in entscheidenden Momenten schon oft geholfen. Es stellt sich heraus, dass einige Männer – Brauns, Cilpiņš, Danbergs – mit russischen schweren Waffen umgehen können. Am Waldrand entlang schleichen sich die Männer in den Hof, dann ein plötzlicher Angriff, ein blutiger, brutaler Nahkampf. Nun sind die Panzerrohre in die entgegengesetzte Richtung gedreht, und diesmal eröffnen sie von selbst das Feuer. Die Russen fliehen in Verwirrung und Panik. Die Funker verlängern die Telefonverbindung vom Hochland nach „Kīpā“ und melden, dass kein Artilleriefeuer auf „Kīpā“ nötig sei – ihre eigenen Leute seien dort. Der Kommandeur der 19. Division ist ratlos – kein Grund, auf „Kīpā“ zu feuern, wie konnten dann seine eigenen Leute dort auftauchen, wenn die Russen dort bis vor Kurzem das Kommando hatten? Nach und nach klärt sich alles auf. Der Einfallsreichtum und der Mut eines Mannes entschieden den Ausgang der Schlacht und retteten vielen Soldaten das Leben, indem sie gleichzeitig den Feinden den Weg nach Kurland versperrten.

Für seine waghalsige Operation wurde Alfred Riekstins mit dem Ritterkreuz ausgezeichnet und war damit einer von zwölf Letten, die die höchste deutsche Offiziersauszeichnung erhielten. Die Verleihung fand am 5. April auf Schloss Remte statt. Später stellten die Deutschen fest, dass einfache Soldaten den Ritterorden nicht erhielten, und schickten Riekstins zu Offizierslehrgängen. Kurz vor der Kapitulation wurde er zum Leutnant befördert.

Auch die deutsche Presse würdigte Riekstins Heldenmut. Die Zeitung „Tēvija“ schrieb: „Damit ein lettischer Korporal in den Rang eines Ritters erhoben werden konnte, musste er etwas äußerst Ungewöhnliches und Unvorstellbares vollbringen. Riekstins vereitelte den feindlichen Durchbruch und verteidigte sich tapfer. Er sicherte die Stellung des gesamten Divisionsflügels.“ Dies war wohl der einzige Fall in der Geschichte des deutschen Krieges, in dem ein Korporal die Auszeichnung eines Offiziers erhielt. Bemerkenswert ist, dass dies auch das letzte Ritterkreuz war, das in der Kurischen Festung verliehen wurde. Leutnant Freimanis, der Ende April für das Ritterkreuz nominiert worden war, erhielt es nicht mehr – den Deutschen waren die Vorräte ausgegangen.