Konzentrationslager Varniai
Unabhängigkeit der baltischen Staaten

Das Konzentrationslager Varniai wurde Ende Dezember 1926, unmittelbar nach dem Staatsstreich vom 17. Dezember, auf Initiative des Verteidigungsministers Antanas Merkys errichtet. Das Lager befand sich in Gebäuden, die zuvor der samogitischen Diözese gehört hatten, und war bis Oktober 1931 (formell bis zur zweiten Hälfte des Jahres 1932) in Betrieb.

Das Lager wurde auf Grundlage der 1920 ergänzten Sonderstatuten zur Staatssicherheit errichtet, die Militärkommandanten das Recht einräumten, Personen, die im Verdacht standen, eine Gefahr für die Staatssicherheit darzustellen, administrativ in Konzentrationslager einweisen zu lassen. Es unterstand dem Verteidigungsministerium und verfügte über eine Besatzung von 50 bis 65 Soldaten. Lagerkommandant war Kostas Rudaitis (1927–1931).

Verschiedene Personen wurden in das Lager deportiert: Kommunisten, Aktivisten der Litauischen Sozialdemokratischen Partei, des Litauischen Bauernvolksverbands, der Litauischen Christdemokratischen Partei und anderer öffentlicher Organisationen, Partisanen sowie Kritiker der nationalistischen Regierung. Zu den prominentesten Gefangenen zählten der ehemalige Finanzminister und Christdemokratenführer Petras Karvelis, der Vorsitzende des Arbeiterverbands Dr. Kazimieras Ambrozaitis und der Gründer der Sozialdemokratischen Partei, Andrius Domaševičius. Zu Beginn des Lagers wurden auch Kleinkriminelle, Hitzköpfe und Landstreicher dorthin gebracht.

Die sogenannten Internierten konnten bis zum Ende des Kriegsrechts drei Monate lang im Lager festgehalten werden. Kommunisten erhielten in der Regel die Höchststrafe. Zwischen 1927 und 1931 waren über 1000 Menschen im Lager inhaftiert, zeitweise bis zu 190. Besonders viele Gefangene gab es nach dem Tauragė-Putsch 1927 (bis zu 150 Personen). Anfang 1927 befanden sich 120 Menschen im Lager, Ende des Jahres waren es bereits 187.

Der Lageralltag war recht eintönig. Die Hauptaufgaben der Gefangenen bestanden darin, Essen zuzubereiten, Holz zu hacken, die Öfen anzuzünden und in den Zellen für Ordnung zu sorgen. Interessanterweise wurden diese Aufgaben zu Beginn des Lagerbetriebs von den Offizieren selbst erledigt, was bei den kommunistischen Gefangenen in ihren Beschwerden Empörung auslöste. Boleslovas Baranauskas erklärte: „Die Arbeitsentziehung der Internierten, der Mangel an Beschäftigung, war das Ergebnis der bewussten Entscheidung der Lagerleitung, die hart arbeitenden Proletarier psychisch zu unterdrücken.“

Die Gefangenen genossen im Lager große Freiheiten. Es gab eine kleine Bibliothek, tagsüber konnten sie sich frei im Hof bewegen, lesen und Schach spielen, und die Zellen waren meist nicht verschlossen. Aus Langeweile (denn im Gegensatz zu den späteren Lagern Dimitrava und Pabradė gab es hier keine Arbeit) kletterten die Gefangenen manchmal auf die Fenster und sangen kommunistische Revolutionslieder. An sozialistischen Feiertagen wehten sogar rote Fahnen im Lager.

Den Erinnerungen von Gefangenen zufolge waren die Zellen im Lager riesig und boten Platz für 30 oder mehr Personen. Entlang der Wände standen zwei Reihen hölzerner Pritschen. Der Kommunist Boleslovas Baranauskas schreibt in seinen Memoiren: „Die Zellen sind riesig, sie boten Platz für 30 oder mehr Personen. Drinnen standen überall im Raum hölzerne Pritschen in zwei Reihen, man konnte nur an den Wänden entlanggehen.“ Und Jeronimas Plečkaitis und die sogenannten Plečkaitis schilderten in ihren Zeitungen Varniai als einen Ort, an dem „etwa 200 Menschen in den feuchten Mauern eines Konzentrationslagers zusammengepfercht sind, ein Großteil von ihnen seit drei Jahren ohne Gerichtsverfahren, ohne Verhör, ohne Haftstrafe.“

Obwohl es im Lager zu Zwischenfällen kam (beispielsweise wurden 1927 fünf Kommunisten wegen Aufwiegelung und Misshandlung im Lager zum Tode verurteilt, ihre Gnadengesuche wurden jedoch bewilligt), waren die Bedingungen dort vergleichsweise mild, insbesondere im Vergleich zu den Konzentrationslagern der faschistischen Staaten jener Zeit. Den Kommunisten gelang es sogar, anderen Gefangenen ideologische Vorträge zu halten. Bei der Schließung des Lagers beklagten sich die Behörden sogar darüber, dass es nicht effektiv gewesen sei: Die Kommunisten seien angeblich ungewöhnlich gut ernährt und versorgt worden und hätten sich recht wohl gefühlt; zudem hätten sie andere Gefangene aufgehetzt.

Das Lager wurde im Oktober 1931 aus wirtschaftlichen Gründen geschlossen. Es war eine von drei Einrichtungen dieser Art, die während des autoritären Regimes (1927–1940) betrieben wurden – ihm folgten das Zwangsarbeitslager Dimitrava (ab 1936) und das Lager Pabradė (ab 1939). In den späteren Lagern – Dimitrava und Pabradė – hatten die Gefangenen die Möglichkeit, Zeitungen zu lesen und Radio zu hören, mussten aber auch härter arbeiten als in Varniai.