Das militärerbe Litauens, Lettlands und Estlands, 1918-1991

Zahlreiche Zeitzeugnisse erinnern an die Periode von der Erlangung der Unabhängigkeit Lettlands und Estlands bis zu ihrer Wiederherstellung – Schlachtfelder und Militärbauten, historisches Bildmaterial und biografische Erinnerungsliteratur. Dieses gemeinsame Militärerbe illustriert die Entstehung beider Staaten am Ende des Ersten Weltkrieges, ihr Bestehen in den Jahren der Unabhängigkeit, wie beide Länder in den Zweiten Weltkrieg hineingezogen wurden, warum Partisanen noch mehr als zehn Jahre nach Kriegsende Widerstand gegen die sowjetische Besatzungsmacht leisteten und wie schließlich nach jahrzehntelanger Besatzungszeit die Unabhängigkeit wiederhergestellt wurde. Dabei geht es nicht nur um politische Ereignisgeschichte, sondern auch um die Menschen und ihren Alltag in den Kriegen unter den Besatzungsmächten.

 

Erster Weltkrieg und Unabhängigkeitskriege (1914-1920)

Erster Weltkrieg 1914 - 1918

Im Ersten Weltkrieg – noch vor der Entstehung der beiden Staaten Estland und Lettland – kämpfen sowohl lettische als auch estnische Soldaten in den Reihen der Armeen des Russischen Kaiserreiches. Am Ende des Krieges proklamieren beide Länder ihre Unabhängigkeit. Doch das formelle Kriegsende bringt noch keinen Frieden. Estland und Lettland müssen sich verschiedener militärischer Kräfte und politischer Begierden erwehren – reichsdeutscher Ansprüche auf die estnischen und lettischen Territorien, deutschbaltischer Bemühungen zur Schaffung eines gesamtbaltischen Staates, sowjetrussischer Bestrebungen, die Territorien der baltischen Länder der UdSSR einzuverleiben, und der Vorhaben, ehemaliger Offiziere des Russischen Kaiserreiches, die Bolschewiki zu besiegen und die baltischen Provinzen für Russland zu erhalten.

LatviaAUSRUFUNG DER REPUBLIK LETTLAND

Im Februar 1918 besetzen deutsche Truppen die nordöstlichen Regionen des heutigen Lettland, Vidzeme und Latgale. Im März verzichtet Sowjetrussland im Friedensvertrag von Brest-Litowsk auf seine Herrschaft über die lettischen Regionen Kurzeme, Zemgale und Sēlija. Im Oktober 1918 formuliert der Demokratische Block, eine nationale politische Organisation der Letten, gegenüber Deutschland den Willen des lettischen Volkes zum Aufbau einer international anerkannten staatlichen Unabhängigkeit Lettlands im Zusammenhang mit einem Abzug der deutschen Besatzungstruppen. Am 18. November 1918 proklamiert der Lettische Volksrat die Unabhängigkeit Lettlands.

LatviaAUSRUFUNG DER REPUBLIK ESTLAND

Bereits mit der Oktoberrevolution durch die Bolschewiki 1917 in Russland und dem folgenden Waffenstillstand an den Fronten beginnen die Esten mit dem Aufbau nationaler Truppeneinheiten. Unter Bruch des Waffenstillstands gehen deutsche Truppen wieder zum Angriff über. Daraufhin ziehen sich die Bolschewiken fluchtartig aus Estland zurück. Am 24. Februar 1918 – in einem Machtvakuum, noch bevor die deutschen Truppen einrücken, proklamiert Estland seine nationale Unabhängigkeit. Bereits am Folgetag erreichen deutsche Truppenteile Tallinn. Doch mit dem Ende des Ersten Weltkrieges übernimmt im November 1918 die estnische provisorische Regierung die Macht im Staate.

 

Die Unabhängigkeitskriege

Das Ende des Ersten Weltkrieges markierte gleichzeitig den Beginn des Krieges um die Unabhängigkeit Estlands und Lettlands. Beiden Republiken gelang es schließlich, sich gegen die zahlreichen ihnen feindlich gesonnenen Kräfte durchzusetzen. Sie bewiesen damit ihre Fähigkeit als unabhängige Staaten zu bestehen.

LatviaDER LETTISCHE UNABHÄNGIGKEITSKRIEG

Mit dem Ende des Ersten Weltkrieges ziehen sich die deutschen Truppen vom Territorium Lettlands zurück. Bereits einige Tage nach der Proklamation der Unabhängigkeit marschiert die Rote Armee Sowjetrusslands in Lettland ein. Der Freiheitskrieg endet mit dem sowjetrussisch- lettischen Friedensvertrag vom 11. August 1920. Darin erkennt Sowjetrussland „die Unabhängigkeit, Eigenständigkeit und Souveränität des lettländischen Staates vorbehaltlos an und verzichtet freiwillig und für alle Zeiten auf alle souveränen Rechte, die Russland in Bezug auf das lettische Volk und lettische Land ausgeübt hatte“.

LatviaDER ESTNISCHE UNABHÄNGIGKEITSKRIEG

Der Krieg beginnt mit dem Überfall der Roten Armee auf die estländische Grenzstadt Narva am 28. November 1918. Er dauert mehr als ein Jahr und endet mit dem Sieg Estlands. Am 2. Februar 1920 wird in Tartu der Friedensvertrag unterzeichnet. Russland erkennt die Unabhängigkeit Estlands für alle Zeiten an. Auch die Grenzen zwischen beiden Staaten werden darin festgeschrieben.

1920 – 1940 Independence of the Baltic States 

After the end of hostilities, the three Baltic States (plus Finland, which was often seen as part of the region at that time) began to recover from the damage that was caused by the war.  There were also efforts to set up new government institutions and national identities. War refugees came home, agrarian reforms were implemented, industry and infrastructure were renewed and expanded, and exports were expanded. There were free and democratic elections, and the nations adopted constitutions and laws on the basis of examples from European democracies. Education, literature and culture flourished once again. The countries also developed their militaries and paramilitary forces. Although by the mid-1930s, all three Baltic States were governed by non-democratic regimes, most civil rights were still preserved.  As a new world war approached, however, authoritarianism and weak cooperation between the Baltic States, particularly in military terms, would become ever more fateful for the independence of the three nations.

LatviaIndependence of Latvia

The first post-war task for the Latvian state was to reach an agreement with Estonia, Lithuania and Poland on the new country’s borders. This was achieved, though not without some disputes. By 1922, many nation-building tasks were accomplished - the first elected parliament, Latvia’s new constitution, the Satversme, the national currency lats, the office of the President, international recognition, and membership in the League of Nations. The standard of living gradually improved along with manufacturing and exports. In May 1934, Latvia became the last of the three Baltic States to undergo an authoritarian coup, but the regime of Kārlis Ulmanis proved to be rather moderate. Latvia’s army, fleet and air force were developed and given new types of weapons. A military training area was established at Ādaži, and there was a whole system aimed at protecting the coastline along the Bay of Rīga. The volunteer Home Guard became important as a paramilitary force. There were plans to construct defensive lines against the USSR and Germany, but in practice, this was not done.

LatviaIndependence of Estonia

Estonia freed its territory of invaders more quickly than the other Baltic States, and it approved its first Constitution in 1920. Unlike in Latvia and Lithuania, the offices of Prime Minister and President were partly merged into the post of State Elder, but he and the government both were responsible to the parliament, giving the parliament an unusually important role. Estonia implemented land reforms similar to those that were pursued in Latvia. Soon, the communist movement in Estonia started gaining traction. In 1924, the government arrested a series of them, and during the trial, the Soviet Union sent men to Tallinn to attempt a coup on December 1. It took the Estonian government just five hours to reinstate order. The national economy and standard of living grew and developed. Estonia had its armed forces, as well as a volunteer Defence League. During the early 1930s, however, there were increasing calls to institute a presidential form of government, and a radical organisation of war veterans, “Vaps,” became advocates of this. In March 1934, State Elder Konstantin Päts led a coup which the army and the Parliament supported. A new constitution was adopted in 1938 and the work of Parliament was reinstated. The post of President of Estonia was also established.

LithuaniaIndependence of Lithuania

The Constituent Assembly of Lithuania was active from 1920 to 1922 and adopted the state constitution, laid the foundations for land reform and passed the most important state laws regulating the social life of citizens. In 1921, Lithuania became a full member of the League of Nations.
1920–1926 was the period of Lithuanian democracy when the country was governed by a democratically appointed Lithuanian parliament (Lit. Seimas) and presidents elected by its members. The Christian Democratic Party had a majority in the First and Second Seimas, while the Third Seimas was a coalition of Social Democrats and Popular Peasants.
On the night of 17 December 1926, a military coup was organised and carried out in Lithuania by officers associated with the Union of Lithuanian Nationalists and Christian Democrats. As a result of the coup, an autocratic political system was established, with Antanas Smetona as president. He remained in power until 1940. During this period, A. Smetona relied on the army and the Lithuanian Nationalist Union.

 

Zweiter Weltkrieg

Bei Ausbruch des Zweiten Weltkrieges erklären Estland und Lettland ihre Neutralität. Die Sowjetunion und Nazideutschland einigen sich auf die jeweiligen Interessensphären ihrer beiden totalitären Regime. Bald darauf besetzt die Sowjetunion die baltischen Staaten. 1941 zieht sich die sowjetische Armee vor den anrückenden Truppen Nazideutschlands zurück, kehrt aber 1944 wieder. Von beiden Besatzungsmächten werden viele lettische und estnische Männer in den Kriegsdienst gezwungen.

LatviaDER ZWEITE WELTKRIEG IN LETTLAND

Auf ein an die lettische Regierung gerichtetes sowjetisches Ultimatum, in dem der Einmarsch von Sowjettruppen in unbegrenzter Zahl nach Lettland gefordert wird, folgt am 17. Juni 1940 die Okkupation Lettlands. Im Sommer 1941 erobert die deutsche Wehrmacht das Land. Am 13. September 1944 marschiert die Rote Armee wieder in Riga ein. Die Wehrmacht zieht sich nach Kurland (Westlettland) zurück und hält den Kurland-Kessel bis Kriegsende, bis zur Kapitulation Nazideutschlands.

LatviaDER ZWEITE WELTKRIEG IN ESTLAND

Estland wird ebenso wie Lettland der sowjetischen Interessensphäre zugeschlagen. Auf ein sowjetisches Ultimatum folgt am 17. Juni 1940 die Besetzung Estlands durch das Sowjetregime. Im Juli 1941 verdrängt die deutsche Wehrmacht die Rote Armee. Anfang 1944 stoßen die Sowjettruppen erneut nach Estland vor. Bei Narva kommt es zu den blutigsten Kämpfen des Zweiten Weltkrieges in Estland. Am 22. September marschieren Sowjettruppen in Tallinn ein. Damit beginnt die zweite sowjetische Okkupation, die 47 Jahre dauert.

 

Partisanenbewegung (“Waldbrüder“)

Viele Männer weigern sich anfangs mit dem sowjetischen Besatzungsregime zu kooperieren, gehen in die Wälder und setzen sich zur Wehr. Diejenigen, die im deutschen oder finnischen Militärdienst gestanden hatten, müssen sich aus Furcht vor Repressalien versteckt halten.

LatviaDIE PARTISANENBEWEGUNG IN LETTLAND

Als Reaktion auf die vom sowjetischen Besatzungsregime verübten Verbrechen und als Versuch, die Unabhängigkeit Lettlands wiederherzustellen, bildet sich in Lettland eine Widerstandsbewegung. Die größten Kämpfe gegen sowjetische Truppen entbrennen 1945 im ostlettischen Latgale im Stompaku-Moor und in westlettischen Kurland bei Kabile. Der Partisanenkrieg dauert bis Ende der 1950er Jahre.

LatviaDIE PARTISANENBEWEGUNG IN ESTLAND

Viele Esten glauben, dass die westlichen Staaten eine erneute Okkupation Estlands nicht zulassen werden und rechnen mit einem baldigen Ende der Sowjetzeit. Sogenannte Waldbrüder verlassen ihre Höfe, suchen Schutz in den Wäldern und greifen sowjetische Besatzungsbehörden an. 1946 wird der Bewaffnete Widerstandsverband zur Wiederherstellung der Unabhängigkeit Estlands gegründet. Zu letzten bewaffneten Auseinandersetzungen kommt es noch 1957.

 

Wiederherstellung der Unabhängigkeit

Während des Kalten Krieges liegt das Baltikum am Rande der Trennungslinie der gegnerischen Mächte. In Lettland und Estland werden große Truppenkontingente der Sowjetarmee stationiert, Flugplätze und Militärhäfen sowie Atomraketenstützpunkte gebaut. Der Eiserne Vorhang hält Menschen aus dem Rest der Welt fern. Mit dem Zusammenbruch der Sowjetunion stellen Lettland und Estland ihre Unabhängigkeit 1990 und 1991 wieder her.

LatviaDIE SOWJETISCHE OKKUPATION UND DIE WIEDERHERSTELLUNG DER UNABHÄNGIGKEIT LETTLANDS

Während der sowjetischen Besatzungszeit werden in Lettland 3.009 Militäreinheiten an über 700 Standorten stationiert. Die Streitkräfte der UdSSR beanspruchen 3 % des lettischen Territoriums. 1990 gibt es in Lettland 223 Untereinheiten militärischer Infrastruktur sowie nahezu 80.000 Militärpersonen. Am 4. Mai 1990 verabschiedet der Oberste Sowjet der Lettischen Sozialistischen Sowjetrepublik die Deklaration zur Wiederherstellung der Unabhängigkeit der Republik Lettland.

LatviaDIE SOWJETISCHE OKKUPATION UND DIE WIEDERHERSTELLUNG DER UNABHÄNGIGKEIT ESTLANDS

Nach dem Zweiten Weltkrieg werden in Estland 120.000 Sowjetsoldaten stationiert. Die Sowjetarmee verfügt hier über 1.665 Stützpunkte, deren Gesamtfläche rund 900 km2 beträgt (etwa 5 % des estnischen Territoriums). Am 20. August 1991 verabschiedet der Oberste Sowjet der Estnischen SSR eine Resolution über die Unabhängigkeit Estlands von der Sowjetunion und die Wiederherstellung der Republik Estland.

Restored Independence 1991-...

The three Baltic States fully restore their independence, and the occupying regime collapsed.  For several years, there had to be a serious battle over difficult compromises with the heir to the occupant military, Russia, about the withdrawal of its armed forces.  This was ultimately done by 1995.  Estonia, Latvia and Lithuania begin to solve the consequences of the occupation, to restore halted institutions or establish new ones.  This also included internal and external security organisations.  Western countries offered a helping hand by offering knowledge and equipment.  There was unbending movement toward the return to Europe’s political heights, and joining the Euro-Atlantic alliance so as to ensure that the experiences of the 1930s, during which the countries were all alone, would not be repeated.  Membership in the EU, NATO and the euro zone represents a form of “life insurance,” particularly when, during the 21st century, authoritarian Russia began its aggression against Georgia and Ukraine.  This time, however, the Baltic “sisters” are a part of the community of allies and the  Western world.  They are no longer alone.

LatviaRestored Independence of Latvia

Gradual separation from the USSR was a difficult task.  In January 1991, the Soviet military attacked protesters in Vilnius, and the Soviet Latvian Supreme council called on the people of Latvia to defend nationally important objects in Rīga against potential Soviet attacks.  For a full year, there were attacks against customs facilities on Latvia’s borders.  The last attempt to preserve the “Red Empire” occurred in August 1991, but the putsch in Moscow failed, and Latvia’s fully restored independence was recognised by the international community.  The Constitution, Saeima [Parliament], lats [national currency] and armed forces were reestablished, and the National Guard was also established.  Long and difficult negotiations achieved the withdrawal of the Russian army by September 1994.  The exception was a radar station at Skrunda, which was left by the last soldier in October 1999.  Latvia set its sights on European Union and NATO membership, and it succeeded in joining the two organisations in 2004.  There were reforms to national governance and economic systems.  The army was developed further, and it began to take part in international military operations.  Mandatory drafting into the military ended, but after Russia’s hidden invasion of Ukraine, it was decided to increase defence spending.  After the full Russian invasion into Ukraine, drafting into the National Armed Forces was reinstated.  New military equipment was purchased, and infrastructure was built to enhance the battle capabilities of Latvia and NATO troops that were posted to Latvia.  Nearly all of the monuments with Soviet power symbols were dismantled during the 1990s.

LatviaRestored Independence of Estonia

Estonia’s period of transition began on March 30, 1990, and it was comparatively more peaceful.  After the announcement of the full restoration of independence during the August putsch, barricades were set up around strategic objects in Estonia, and crowds gathered there to defend them.  Soviet “OMON” forces also attacked Estonian customs facilities.  Estonia organised its first post-occupation parliamentary and presidential elections in 1992 after the adoption of a new constitution.  The country renewed its armed forces and Defence League.  It was hard to get the Russian army to withdraw from Estonia by September 1994.  The exception was a submarine base at Paldiski, which was closed one year later.  Estonia was the first Baltic State to become a candidate country of the European Union in 1998.  In the event, however, it joined the EU and NATO together with Latvia and Lithuania in 2004.  Estonia, unlike its southern neighbours, did not repeal mandatory military service.  Troops took part in international military and peacekeeping operations.  Since 2014, Estonia has strengthened the development of its military, particularly focusing on digital defence.  In 2022, it dismantled monuments which contained Soviet occupation symbols.

LithuaniaRestored Independence of Lithuania

On 11 March 1990, Lithuania became the first republic of the Soviet Union to regain its independence and challenge the Soviet empire. The structures necessary for the existence of an independent state, including national defence, were immediately established. The Ministry of National Defence was established in April 1990. This came at a price: the economic blockade of Lithuania in 1990; and the tragic events of 1991 (13 January, 31 July, 21 August, and others), which claimed the lives of the defenders of Lithuanian independence.

During the negotiations on the withdrawal of the Russian (former Soviet) troops, Lithuania maintained the principled position that the presence of these troops on Lithuanian territory was, and is, illegitimate.

Lithuania also did not recognise the occupying army's right to the buildings and other structures it used or constructed in Lithuania. On 31 August 1993, the last departing Russian military echelon crossed the Lithuanian border and Lithuania took full control of its territory.

Lithuania's accession to the European Union and NATO in 2004 was another significant victory, demonstrating Lithuania's commitment to democratic values and its willingness to defend its independence and statehood. NATO's Baltic Air Policing Mission was launched with the deployment of fighter jets at the Šiauliai (Zokniai) air base to control the airspace over the three Baltic states. In 2014, the mission was expanded to include Ämari (Estonia) and Malbork (Poland) air bases.

Russia's growing aggression has prompted developments in the Lithuanian armed forces. In addition to participating in international military operations, the country's defence capabilities have been strengthened: new defence strategies are being implemented, advanced military equipment is being acquired, and society's overall preparedness for aggression is being increased.

Almost all monuments in Lithuania dedicated to Soviet heroes, the Soviet system and the 'Great Patriotic War' were demolished between 1990 and 1993. However, the burial sites of Soviet soldiers from the Second World War, which were built according to the principles of Soviet ideology, remained. In the first decade of the 21st century, Lithuania's neighbouring state began to rebuild them, using funds to turn them into potential soft power tools. These efforts were stopped around 2010. The sites received renewed attention in 2022 and 2023, with the removal of monuments to Soviet 'liberators'.